A la découverte du vignoble chinois du Ningxia

Le Ningxia, et particulièrement la région viticole de Helan Mountain, est considérée comme une grande région d'avenir pour les vins fins chinois. Une visite de deux jours dans la région a permis de constater qu'il était possible de faire de bons vins. toutefois, compte tenu du développement récent de cette région (et de l'absence d'une recherche systématique des meilleurs cépages sur les meilleurs terrains), les vins sont souvent assez décevants. Mais le processus est en marche et comme d'habitude, tout va aller très vite. A suivre de près dans les années à venir.

Premier domaine visité et meilleurs vins dégustés dans la région. L'élu s'appelle le domaine "Silver Heights". Dirigé par Emma Gao (mariée à un Français), le domaine est aujourd'hui minuscule (5,5 hectares avec toutefois 4 autres hectares de jeunes plants) en comparaison des géants de la région. Mais l'approche très qualitative de ce domaine et la passion de cette vigneronne font que les vins produits ici sont, de loin, les plus aboutis des vins chinois que nous avons pu déguster. 

Mme Gao, femme passionnée parlant très bien le français. Sa bonne humeur communicative et sa gentillesse  nous ont fait passer un moment très plaisant.

Ici, le chais du domaine.

Le domaine produit une unique cuvée ("Family Reserve") que nous avons pu déguster sur le millésime 2010. A n'en pas douter, le meilleur vin goûté dans la région. Un nez fruité assez léger, pas très complexe et légèrement végétal qui est en retrait par rapport à la bouche. Celle-ci s'est avérée bien équilibrée, les tanins étaient  bien présents mais fondus. Un bois présent mais supportable. Un joli vin.

L'avantage d'être un étranger qui visite les vignobles du Ningxia réside notamment dans les invitations à des cérémonies officielles... En l’occurrence, deux heures à écouter des discours en chinois globalement rébarbatifs.

Comme cette photographie le laisse voir, les vignes de la région se trouvent dans une région désertique (la Mongolie intéreure) dans laquelle les conditions climatiques sont extrêmes. Les pluies sont rares (200 mm par an en moyenne vs. par exemple environ 700 mm par an en Bourgogne), le sol extrêmement sec rendant obligatoire l'irrigation (permise grâce au fleuve jaune, deuxième fleuve le plus long de Chine). E outre, l'hiver est glacial (les températures descendent régulièrement en-dessous de -25°C) et très long (fin octobre à mars/avril) ce qui impose d'enterrer les pieds de vigne pour éviter qu'ils ne meurent à cause du gel... et de les déterrer au printemps. Ces travaux sont considérables et mobilisent une main d'oeuvre abondante. 

Puis nous avons pu visiter le domaine Jiabeilan. Le propriétaire était ravi (comme toujours) de nous montrer ses installations rutilantes et de nous faire goûter ses vins primés par le Decanter à Londres... Eh bien, la dégustation n'a pas amélioré l'image que je pouvais avoir des différents prix et médailles décernés à tour de bras (on remarquera ici le beau pragmatisme commercial anglo-saxon - il fallait oser) ! 

Nous avons pu déguster une cuvée de blanc et deux cuvées de rouge. Il est bon de savoir qu'en Chine, le millésime indiqué sur la bouteille ne signifie absolument rien et est souvent mis au hasard...

Le vin blanc (riesling italien) était  objectivement mauvais. Un nez pas agréable, alcooleux, très aromatique mais laissant une sensation d'arômes synthétiques (certainement lié aux levures). La bouche était également lourde et alcooleuse. Aucun intérêt.

Puis, nous avons dégusté la seconde cuvée du domaine (un assemblage de 80% de cabernet sauvignon et 20% de merlot). LE vin, très jeune (robe violacée) s'est avérée vraiment très boisé. Le vin était toutefois digeste grâce à une bonne acidité qui lui apportait un peu de tension, sans pourtant être intéressant. UN vin qui s'oublie aisément.

Et enfin, la dégustation de la dernière cuvée du domaine ayant gagné le prix du Decanter. La robe légèrement tuilée fait penser que le vin est plus vieux que le précédent. Le nez est exagérément mûr et en est écouerant. En outre, le bois est omniprésent et absolument pas fondu. La bouche laisse apparaître un goût de brett (gouache) et l'acidité s'avère mordante. Pour achever le tout, les tanins étaient réellement agressifs. En somme, un vin qui plaît peut-être aux fanatiques de vins boisés, sur-extraits mais qui de toute évidence n'était pas hautement qualitatif. A oublier (vite).

Les moyens qui sont déployés pour créer de nouveaux domaines paraissent illimités. A l'instar du "Château Stone" qui ressemble peu ou prou à une forteresse médiévale (le résultat est stupéfiant). Il est toutefois difficile de savoir qui possède réellement ces domaines, les Chinois étant peu diserts sur le sujet.

Si la cuverie du Château Stone n'est pas la plus impressionnante que nous ayons vue, elle donne toutefois une idée du gigantisme des installations...

Tout ici semble démesuré, comme cette pièce où sont organisées certaines dégustations et dont la table peut accueillir, au bas mot, une cinquantaine de convives.

Nous avons pu déguster la cuvée du domaine sur 2012 (100% cabernet-sauvignon). Le nez était très discret mais laissait tout de même apparaître beaucoup de bois; avec un peu d'aération, le nez m'évoque du caoutchouc enrobant des fruits. En bouche, le bois est toujours bien présent mais les tanins sont beaucoup moins agressifs que sur les vins du domaine Jiabeilan. Le vin présente une certaine fraîcheur et s'avère buvable mais à ce stade, le boisé n'est pas bien fondu et le vin est difficile à boire.

Les visites de domaines se sont enchaînées à un rythme soutenu et ont réservé leur lot de surprises. Ainsi le domaine que possède Pernod-Ricard dans la région apparaissait légèrement décrépit, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur. Le gigantisme est de mise mais vu les lieux de production, difficile d'imaginer que Pernod croie réellement au potentiel qualitatif de la région. D'ailleurs, la dégustation d'une cuvée du domaine s'est révélée, une fois de plus, assez décevante.

Ici, la cuverie du domaine qui était absolument lugubre... et pas franchement propre (comme en témoignait la quantité immense de dépôts de tartre dans les cuves).

Autre groupe, autres ambitions. Cette fois-ci, il s'agit de LVMH qui est en train d'achever la construction de son domaine dans la région qui sera destiné à la production d'un effervescent qui sera distribué sous la marque Chandon (marque déjà distribuée dans plusieurs régions du monde avec des domaines locaux - Australie, Argentine et Californie). 

LVMH n'a pas fait dans la demi-mesure : des vignobles à perte de vue (86 hectares au total) avec une production qui devrait atteindre à terme 150 000 caisses (soit 1,8 millions de bouteilles). Quant au domaine, il est tout simplement somptueux, avec des espaces immenses pensés pour optimiser la production. A cela s'ajoutent des salles de réception luxueuses. Malheureusement, l'inauguration du domaine étant prévue dans un mois avec une grande couverture média, toute photo était interdite pour éviter des fuites.   

Tout cela promet d'être intéressant. Malheureusement, il n'a pas été possible de goûter les vins qui ne sont pas encore commercialisés (sortie prévue l'année prochaine). En outre, ces vins ne seront disponibles a priori qu'en Chine.

Et toujours plus de gigantisme avec la visite du plus grand domaine de la région : Xi Xia King. Le domaine compte 8500 hectares soit à titre de comparaison, un quart de la surface de la Champagne ou de la Bourgogne ! 

Et d'ailleurs, les cuves de fermentation sont immenses, d'autant plus que les rendements sont très élevés (malheureusement, les données chiffrées précises sont quasiment impossibles à obtenir en Chine).

Difficile à distinguer sur ce cliché mais les cuves sont tellement gigantesques qu'elles sont installées en premier. Puis le bâtiment est construit autour.

Au sein des installations, des ouvriers s'affairent pour souder les futures cuves gigantesques qui recevront des centaines (voire milliers d'hectolitres).

Après la visite des installations, nous avons pu déjeuner avec les responsables du domaine et goûter leurs vins. Au-delà de la faible qualité de ces derniers, les traditionnels "Gan Bei" (manière de trinquer à la chinoise  lors de laquelle les hôtes remercient les invités et vice-versa, chaque levé de verre conduisant à vider d'une traite son contenu) n'ont rien amélioré. Boire un verre rempli de vin très moyen d'une traite était une expérience assez nouvelle. A ne pas refaire toutefois...